慧明站在第一艘船的船首，海风吹起他的黑袍，露出睛异常明亮，像是黑夜中两粒不灭的萤火。
路老九站在他身后，低声道：“教主，此去吉凶难料，弟兄们心里都有些慌。”
慧明沉默良久，缓缓开口：“九儿，你怕死吗？”
路老九迟疑了一下：“怕。”
“老衲也怕。”慧明的声音很轻，轻得像要被海风卷走，“但老衲更怕老死。怕这辈子到头，什么都没找到，什么都没留下。”
他转过身，看着路老九：“老衲追逐了百余年，从少壮追到白头。这百余年里，老衲杀过人，救过人，做过好人，也做过恶人。老衲有过善念，也有过恶念——有时一念之善，可活千人；有时一念之恶，可屠万骨。老衲分不清自己究竟是个好人还是恶人，也许都不是，也许都是。”
路老九愕然地看着他，第一次发现教主眼中竟有如此复杂的神色，那是他从未见过的——慈悲与残忍并存，清明与疯狂交织，像一个人体内住了两个截然不同的灵魂。
“教主……”他不知该说什么。
慧明又转过身去，面向漆黑一片的大海。
“但老衲知道一件事——这世间的路，老衲都走过了。中原、西域、大漠、草原、南诏……每一条路都有尽头。只有这海，没有尽头。老衲要去看看，看看那没有尽头的尽头，究竟有什么。”
他深吸一口咸腥的海风，声音忽然高了几分，像是念咒，又像是吟唱：“茫茫东海，渺渺天涯。浪高千尺，云深万里。不知何为仙，何为凡；不知何为人，何为鬼。但老衲知——若不往，终不悔。”
路老九没有听懂，但他感觉到教主变了。不是外表，是内里。那种变化说不清道不明，就像一块被压了百年的石头，终于有了一丝松动。
船队继续东行。第三天，他们遇到了第一场风暴。
海浪掀起三丈高，如无数匹脱缰的野马，从四面八方冲撞着船身。木兰舟虽然是远洋战船，但在大自然的狂暴面前依然渺小如叶。浪头一个接一个地拍上来，甲板被海水灌了一次又一次，水手们拼命摇动排水泵，船舷两侧的排水孔喷出的水柱比船帆还高。
“左舵！压舷！”船长大喊，声音被海风撕得七零八落。
慧明站在船楼里，纹丝不动。他看着滔天的巨浪，眼中没有恐惧，反而有一种异样的光芒。
“这就是海。”他喃喃道，“这就是东溟，这就是王中华说的东溟。”
路老九紧紧抓着栏杆，脸色发白，却强撑着没有倒下。
风暴持续了整整一天一夜。当黎明来临，海面终于平静下来时，船队三艘船都还在——虽然桅杆断了一根，甲板上的几桶淡水被卷走了，但船体没有大碍。
水手们瘫坐在甲板上，劫后余生地喘息。
慧明走出船楼，看着海平面上升起的朝阳。那轮红日从海天相接处跃出，染红了整片大海，像沸腾的熔金泼洒在无边无际的水面上。
“好美。”他轻声说，“老衲这一辈子，没见过这么美的日出。”
路老九站在他身旁，嘴唇动了动，终究没有说出话来。
他不知道的是，这样的风暴，船队还要经历几十次。而在更远处的大洋彼岸，无数奇异的作物正在静默地等待着第一批来自东方的访客。玉米、红薯、花生、辣椒……那些将在未来数十年里改变大宋乃至整个东方饮食版图的种子，此刻还在土里沉睡。
但慧明和路老九并不知道这些。他们只知道一路向东，向那传说中“有仙人不死药”的方向航行。
三艘木兰舟在海面上渐渐变成三个小黑点，然后消失在晨曦中。
登州港恢复了平静。蒋平按照计划，以“遭遇海匪”为由报了一桩“战船失陷”的文书。朝廷派人查了查，在襄阳王的周旋下不了了之。
而慧明和他的船队，此刻正在茫茫东海中继续航行。
前方是什么，没有人知道。
远在大理的王中华也不知道，他是是而非的几句话把为祸中原的“拜火教”又送上了遥远而不可知的大海深处。他在天波杨府与折太君、穆桂英等人的互相启迪也把穆桂英送上了凯旋之路。
雁门关的冰雪尚未完全消融，汴京的桃花已经开了。
三月三，上巳节。汴京城外汴水两岸，杨柳吐翠，桃花灼灼，踏青的仕女们三五成群，笑声如银铃般在春风中飘散。这一年春天来得格外早，仿佛连老天都在为某件大事让路。
城门口，百姓们自发聚集，黑压压一片从南熏门一直延伸到御街。