陶商刚要点头应下，陶应却忽而开口，语调沉静：“玄德公厚爱，我兄弟铭记于心。只是家父尚留些许薄产，足可安度余年。应只想择一山野小镇，改名换姓，耕读度日，再不沾染尘世纷争，也不愿给公添半分烦扰。”
话音未落，他深深一揖，脊背挺直，神情诚恳。这并非客套——他不愿仰人鼻息，更不愿活成一只被金丝缠绕的雀鸟：锦食玉饮，却飞不出三尺檐角。
至于兄长？陶应心里透亮：到了青州，有刘备撑腰，酒肆赌坊、莺燕笙歌，怕是没人敢拦。可刘备真会纵着他胡来？不过是放任一时，迟早收网罢了。
许枫望着陶应，眸中掠过一丝赞许。
聪明人的清醒，正在于看透安稳背后的牢笼。青州固然太平，可那太平是用自由换来的——刘备信不过他们，便只能以“照拂”为名，行拘束之实。
陶谦坐镇徐州多年，岂会不留退路？两兄弟既不必啃老本，也不必卖身投靠，何苦自缚手脚，做那锦衣囚徒？
刘备眯起眼，视线沉沉落在陶应身上，屋内空气悄然绷紧。
嘴上说任由选择，可人心难掩私意。他心底早已画好图——青州才是最稳妥的归处。唯有亲眼所见、亲手所控之人，才不会化作悬顶之剑。
陶应迎着那目光，喉结微动，却未退半步。眼中没有乞怜，只有一种近乎冷硬的笃定：宁守清贫，不入樊笼。陶商却仍浑然不觉，咧嘴笑着，歪头等刘备拍板定案。
刘备侧首瞥了许枫一眼，终是轻轻颔首，声音缓了下来：“既是你们执意如此，备便不再强留。寻个僻静所在，隐姓埋名，从此江湖不问，朝堂不涉。”
他长吁一口气，倒觉得这般收场也未尝不好——陶氏双子悄然退场，徐州少一分暗涌；放他们远走，哪怕情非所愿，世人也只会赞一句仁厚宽宏。
许枫点点头，笑意从容：放了干净，软禁反显局促。占了人家基业，再扣着人家儿子，传出去，连街坊孩童都要摇头。
陶应又惊又喜，急忙拱手，语气热切：“谢玄德公恩准！自此徐州风云，与陶家再无瓜葛；徐州权柄之争，陶氏一门，永不起念，永不插手！”
字字剖心，句句明志：我们不争不抢，只要活命；您高抬贵手，我们转身就走，绝不回头搅局。
许枫含笑接口：“二公子慧黠通透，哪里如陶公当年所言那般怯懦无能？倒是陶公，终究错看了你。”
陶应回之一礼，神态舒展：“家父与徐州诸阀，面上和气，底下早有裂痕。我兄弟二人，纵有几分聪颖，也扛不起这副担子；若论愚钝，更是不堪其重。与其困在漩涡里煎熬，不如退一步，做个自在旁观者。”
对于许枫那句“聪明伶俐”，陶应索性卸下伪装——刘备既已松口放人，便绝无反悔之理；许枫既已点破，再装懵懂反倒惹人轻慢。他挺直腰背，坦荡迎上目光，把话摊开来讲。
陶商听得一头雾水。许枫他们字字清晰，可连起来却像蒙着层纱，听不透底。
他干脆一笑置之，拱手道：“玄德公且慢聊，我去张罗些点心果子来。”
话音未落，人已退出门去。屋内顿时只剩刘备、许枫、陶应三人。